CAPITOLUL 1: PREȚUL LIBERTĂȚII
Stăteam în fața ferestrelor uriașe ale biroului meu de la etajul șaizeci și cinci și priveam orașul întins sub mine. Ultimele raze ale soarelui dispăreau dincolo de port, iar străzile se transformau treptat într-un ocean de lumini strălucitoare.
Sub picioarele mele se înălța Opeline, unul dintre cele mai exclusiviste hoteluri de lux din țară.
Fiecare coloană de marmură, fiecare candelabru de cristal și fiecare dintre cele patru sute de apartamente elegante făceau parte dintr-un imperiu pe care îl construisem prin propriile puteri.
Totuși, când telefonul a vibrat pe birou, un singur mesaj mi-a amintit că, în ochii familiei mele, eram încă o fată fără valoare.
Mesajul era de la mama mea, Eleanor Sterling.
„Blair, te avertizez pentru ultima dată. Să nu îndrăznești să apari în seara asta la cina aniversară a tatălui tău, la Opeline. Vom primi investitori extrem de influenți. Prezența ta nu ar face decât să ne facă de rușine. Nu aparții acestei lumi. Rămâi acolo unde îți este locul.”
Am citit mesajul de două ori.
Apoi am zâmbit.
Nu pentru că vorbele ei mă amuzau, ci pentru că mama nu avea nici cea mai mică idee cui îi aparținea clădirea în care intenționa să-și facă apariția triumfală în acea seară.
Cu zece ani în urmă, mă alungase din casa familiei.
Aveam atunci douăzeci și doi de ani.
Compania imobiliară a tatălui meu era în pragul falimentului. Datoriile erau uriașe, băncile își pierduseră răbdarea, iar mama căuta cu disperare o soluție.
Soluția ei fusese simplă.
Voia să mă mărite cu un om de afaceri în vârstă de șaizeci și patru de ani.
Era bogat, influent și cunoscut pentru cruzimea cu care își trata soțiile.
Trei dintre ele muriseră în împrejurări suspecte.
Dar pentru Eleanor conta doar averea lui.
— Te vei căsători cu el, Blair, îmi spusese ea atunci. Această căsătorie ne va salva familia.
— Nu îl iubesc, răspunsesem. Abia dacă îl cunosc.
Mama mă privise cu dispreț.
— Iubire? Chiar crezi că femeile din familii ca a noastră se căsătoresc din dragoste? Nu ești deosebit de frumoasă, nici deșteaptă și nu ai realizat nimic. Ar trebui să fii recunoscătoare că cineva este dispus să te ia de soție.
Sora mea, Harper, stătea pe canapea și râdea.
— Poate ar trebui să te consideri norocoasă, Blair. Dacă refuzi această ocazie, probabil vei ajunge să faci curățenie într-un hotel ieftin.
Mă uitasem la tata.
Richard Sterling stătea în fotoliul său de piele și privea fix paharul cu whisky.
— Tată, șoptisem. Te rog, spune ceva.
El tăcuse.
Iar tăcerea lui mă duruse mai mult decât toate insultele mamei.
În aceeași noapte, am părăsit proprietatea familiei cu două genți și patruzeci și opt de dolari.
Nu aveam niciun plan.
Nicio locuință.
Niciun prieten care să mă poată ajuta.
Dar aveam ceva ce familia mea nu înțelesese niciodată.
Eram pregătită să încep de la zero.
Primul loc de muncă l-am găsit într-un motel dărăpănat de la marginea orașului.
Curățam băi, schimbam lenjerii murdare și uneori munceam șaisprezece ore pe zi.
Mâinile îmi erau mereu rănite.
Noaptea studiam management hotelier și administrarea afacerilor.
Învățam tot ce puteam despre această industrie.
După câțiva ani, am devenit șefă de recepție, apoi directoare adjunctă.
În cele din urmă, am reușit să conving investitori să finanțeze primul meu hotel de tip boutique.
Dintr-un hotel au devenit trei.
Din trei au devenit douăsprezece.
Și, în cele din urmă, s-a născut Opeline Hospitality, o companie evaluată acum la miliarde de dolari.
Familia mea nu știa nimic.
Niciodată nu se obosise să mă caute.
Pentru ei, eram încă fata care făcea curățenie prin camerele hotelurilor.
O bătaie ușoară în ușă mi-a întrerupt gândurile.
Asistenta mea, Tasha, a intrat în birou.
— Doamnă Sterling, pregătirile pentru cina familiei dumneavoastră au fost finalizate.
— Au sosit toți invitații?
— Aproape toți. Mama dumneavoastră, sora dumneavoastră, Connor Vance și Preston Weller sunt deja aici. Tatăl dumneavoastră așteaptă în salonul privat. Arthur Keating și avocatul său, Miles Sutter, au sosit și ei.
Am încuviințat.
Arthur Keating era unul dintre cei mai puternici investitori din țară.
Mama voia să-l convingă în acea seară să-i împrumute familiei noastre cincizeci de milioane de dolari.
În schimb, îi oferise drept garanție presupuse participații la Opeline.
Participații pe care nu le deținuse niciodată.
— Mai este ceva, spuse Tasha.
Mi-a arătat imaginile unei camere de supraveghere.
Pe ecran se vedea Preston Weller intrând în arhiva companiei cu un card de acces furat.
Îndesa documente confidențiale într-o servietă de piele.
— Să-l reținem imediat? întrebă Tasha.
Am clătinat din cap.
— Nu încă.
— Dar ne fură documentele.
— Știu.
Am luat de pe birou un plic sigilat.
— Să-l lăsăm să creadă că planul lui funcționează.
Apoi mi-am aranjat sacoul.
— În seara asta, familia mea va afla în sfârșit cui îi aparține acest hotel.
CAPITOLUL 2: FEMEIA CARE NU ERA BINE-VENITĂ
Holul principal al hotelului Opeline era scăldat într-o lumină caldă, aurie.
Candelabre uriașe de cristal atârnau din tavanul înalt. Podeaua era din marmură italiană, iar parfumul florilor proaspete umplea aerul.
Oameni de afaceri, diplomați și călători bogați discutau în șoaptă în zonele elegante de relaxare.
Aș fi putut folosi liftul privat.
În schimb, am intrat în hotel pe ușa principală.
Voiam să văd cum avea să reacționeze familia mea.
Harper m-a observat prima.
Purta o rochie lungă din mătase roșie și diamantele bunicii noastre decedate.
Lângă ea stătea Eleanor, într-o rochie de designer, gri-închis.
Când Harper m-a văzut, chipul i s-a schimonosit de dezgust.
— Mamă, uite cine a apărut!
Eleanor s-a întors.
Expresia i s-a înăsprit imediat.
— Blair! Ce cauți aici?
— Bună seara, mamă.
— Ți-am interzis categoric să vii!
— Vreau să-i urez tatei la mulți ani.
Harper a izbucnit într-un râs batjocoritor.
— Îmbrăcată așa?
M-a măsurat din cap până în picioare, analizându-mi costumul simplu, croit la comandă.
— L-ai cumpărat de la vreun magazin second-hand? Arăți ca o angajată care încearcă să se dea drept șefa ei.
Am zâmbit.
— Așa crezi?
— Blair, încetează să te faci de râs, spuse Eleanor. În seara asta avem negocieri de afaceri importante. Oameni ca Arthur Keating nu socializează cu femei ca tine.
— Femei ca mine?
— Știi foarte bine la ce mă refer.
Harper și-a încrucișat brațele.
— Tu cureți camere de hotel, Blair. Noi facem parte din înalta societate. Există o diferență.
Câțiva oaspeți s-au întors spre noi.
Harper le-a observat atenția și a ridicat intenționat vocea.
— Paza!
Am privit-o calm.
— Harper, chiar nu este necesar.
— Ba da! Nu voi permite să ne faci de rușine în fața invitaților.
I-a făcut semn unui angajat.
— Chemați imediat șeful securității! Femeia aceasta ne hărțuiește familia.
Eleanor a încuviințat.
— Și asigurați-vă că părăsește clădirea. Nu are ce căuta aici.
Câteva clipe mai târziu, Marcus, șeful echipei mele de securitate, a apărut însoțit de trei agenți.
Harper a zâmbit triumfătoare.
— În sfârșit! Scoateți-o imediat afară!
Marcus s-a oprit în fața mea.
Și-a înclinat respectuos capul.
— Bună seara, doamnă președintă.
Harper a amuțit.
Marcus a continuat:
— Echipa de securitate este pregătită. Invitații dumneavoastră se află deja la etajul Skyline. De asemenea, l-am supravegheat, conform instrucțiunilor, pe bărbatul suspect din arhiva companiei.
Eleanor l-a privit fix.
— Ce ați spus?
Marcus s-a întors spre ea.
— Am salutat-o pe proprietara noastră.
— Proprietara? repetă Harper neîncrezătoare.
— Da. Domnișoara Blair Sterling este fondatoarea, directoarea generală și acționara majoritară a Opeline Hospitality Group.
Nimeni nu a mai spus nimic.
Harper a deschis gura, dar nu a reușit să scoată niciun sunet.
Mama a devenit albă ca varul.
— Asta… asta nu se poate.
Am privit-o liniștită.
— Ba da, mamă. Se poate.
CAPITOLUL 3: ADEVĂRUL DIN SPATELE UȘILOR DE STICLĂ
Eleanor a clătinat încet din cap.
— Dar tu ai lucrat într-un motel ieftin.
— Da.
— Ai curățat băi.
— Adevărat.
— Nici măcar nu aveai bani pentru o locuință decentă.
— Și asta este adevărat.
Am făcut o scurtă pauză.
— Dar în timp ce tu erai ocupată să mă disprețuiești, eu am învățat cum se construiește o companie.
Harper și-a mutat privirea de la Marcus la mine.
— Este o minciună. Nu are cum să dețină hotelul acesta.
Marcus a rămas perfect serios.
— Domnișoara Sterling deține nouăzeci și două la sută din acțiunile companiei. Această clădire face parte din portofoliul său imobiliar.
Connor Vance, care tocmai ieșea din bar, s-a oprit brusc.
— Ce se întâmplă aici?
Harper l-a apucat de braț.
— Connor, omul acesta susține că Opeline îi aparține lui Blair!
Connor m-a privit.
Apoi s-a uitat la Marcus.
În cele din urmă, a șoptit:
— Dumnezeule…
Mama s-a apropiat cu un pas.
— Blair, de ce nu ne-ai spus?
Aproape că mi-a venit să râd.
— Când aș fi putut să-ți spun? În timpul convorbirilor telefonice pe care nu le-ai făcut niciodată? Sau la cinele de familie la care nu am fost invitată?
— Noi credeam…
— Credeați că am eșuat.
Eleanor și-a coborât privirea.
— Au existat neînțelegeri.
— Nu, mamă. Au existat alegeri.
M-am uitat la Harper.
— Ați ales să credeți că nu valorez nimic. Ați ales să mă ștergeți din viețile voastre.
Apoi m-am întors spre Marcus.
— Vă rog să-mi conduceți familia în salonul privat.
— Desigur, doamnă președintă.
Harper a părut brusc panicată.
— Blair, așteaptă. Trebuie să vorbim.
— Vom vorbi.
Am pășit în lift.
— Sus.
Ușile s-au închis.
Pe ecran a apărut din nou Preston Weller.
Între timp, furase mai multe documente ale companiei.
— Chiar crede că va scăpa nepedepsit, spuse Tasha prin interfon.
— Și eu cred asta, am răspuns.
— Cel puțin pentru încă câteva minute.
## CAPITOLUL 4: O CINĂ DE CINCIZECI DE MILIOANE DE DOLARI
Salonul privat de la etajul Skyline oferea o priveliște spectaculoasă asupra portului.
O masă lungă din lemn de nuc închis la culoare ocupa centrul încăperii.
Tacâmuri de argint, porțelan fin și pahare de cristal erau aranjate cu grijă.
Tatăl meu stătea singur la capătul mesei.
Când l-am văzut, am simțit cum mi se strânge inima.
Richard îmbătrânise mult.
Umerii îi erau aduși, iar chipul îi devenise slab și obosit.
Privea fix paharul din fața lui, de parcă gândurile îi erau foarte departe.
La celălalt capăt al mesei se aflau Arthur Keating și avocatul său, Miles Sutter.
Când Arthur m-a observat, s-a ridicat imediat.
— Blair!
A venit spre mine zâmbind.
— Ce surpriză! Încerc de luni întregi să obțin o întâlnire cu tine.
Mi-a strâns mâna cu căldură.
— Mă bucur enorm să te revăd.
Miles Sutter s-a ridicat și el.
— Domnișoară Sterling, este o onoare.
Eleanor, care tocmai intrase în încăpere, a încremenit.
Arthur i-a observat nedumerirea.
— Nu o cunoașteți pe Blair?
Nimeni nu a răspuns.
— Este una dintre cele mai impresionante femei de afaceri pe care le cunosc, explică el. Grupul ei hotelier a transformat industria în doar câțiva ani.
Apoi și-a încruntat sprâncenele.
— Totuși, acum există ceva ce nu înțeleg.
S-a întors spre Eleanor.
— Ieri mi-ați spus că familia dumneavoastră deține pachetul majoritar de acțiuni la Opeline.
Eleanor a deschis gura.
— Arthur, pot să explic…
În acel moment, ușile au fost împinse violent.
Marcus l-a adus înăuntru pe Preston Weller.
Preston își strângea servieta de piele la piept.
— Dați-mi drumul! strigă el.
Marcus a așezat servieta pe masă și a deschis-o.
Mai multe documente au căzut afară.
Am luat unul dintre ele.
— Interesant.
Arthur s-a apropiat.
— Ce este?
— O presupusă hotărâre a consiliului de administrație, am explicat. Potrivit acesteia, Harper Sterling a fost numită ieri vicepreședintă a Opeline Hospitality Group.
I-am arătat semnătura.
— Iar aceasta ar trebui să fie semnătura mea.
Miles a luat documentul și l-a examinat atent.
— Un fals evident.
Am ridicat o altă hârtie.
— Și aici avem un acord prin care Opeline urma să fie folosit drept garanție pentru un împrumut de cincizeci de milioane de dolari.
Arthur a devenit foarte serios.
— Eleanor?
Mama a rămas tăcută.
— Ați încercat să-mi oferiți drept garanție o proprietate care nici măcar nu vă aparține?
Harper a început să plângă.
— A fost ideea lui Preston!
Preston s-a întors brusc spre ea.
— Ideea mea? Tu m-ai implorat să fac rost de bani!
— Mi-ai spus că totul este legal!
— Tu ai spus că sora ta este o menajeră proastă care nu va observa niciodată nimic!
Am așezat documentele pe masă.
— Destul.
Toți au tăcut.
L-am privit pe Arthur.
— Îmi pare rău că ai fost implicat în această situație.
El a clătinat din cap.
— Nu trebuie să-ți ceri scuze, Blair.
Apoi s-a întors spre Miles.
— Contactați avocații noștri. Vreau o investigație completă asupra tuturor companiilor asociate acestei familii și lui Preston Weller.
Eleanor s-a repezit înainte.
— Arthur, te rog! Nu am vrut să facem rău nimănui!
— Ați încercat să mă înșelați cu cincizeci de milioane de dolari, răspunse el rece.
— Asta nu este o neînțelegere.
Și-a luat haina.
— Ne vedem curând, Blair.
Apoi a părăsit încăperea împreună cu Miles.
Ușile s-au închis.
Harper s-a prăbușit pe podea.
Connor și-a ascuns fața în mâini.
Preston a fost escortat afară de agenții de securitate.
Iar tatăl meu m-a privit.
— Blair?
Vocea îi tremura.
— Ce s-a întâmplat cu familia noastră?
CAPITOLUL 5: CASA PE CARE O PIERDUSERĂ
M-am apropiat încet de tata.
— Așază-te, tată.
S-a lăsat pe un scaun.
— Nu înțeleg nimic, șopti el.
— Eleanor mi-a spus că nu mai vrei să ai legătură cu noi.
M-am uitat la mama.
— Asta ți-a spus?
Richard a încuviințat.
— A spus că îmi ignori apelurile.
— Tată, nu am primit niciodată vreun apel de la tine.
M-a privit surprins.
— Cum?
— Mama s-a asigurat că apelurile tale nu ajung la mine. Iar scrisorile pe care ți le-am trimis au fost interceptate.
Richard s-a întors spre Eleanor.
— Este adevărat?
Ea și-a coborât privirea.
Chipul tatălui meu s-a schimbat.
Era ca și cum ar fi înțeles pentru prima dată cu cine trăise în toți acești ani.
Am scos din geantă plicul crem.
— Ți-am adus un cadou de ziua ta.
L-a luat cu grijă.
Înăuntru se aflau mai multe documente.
— Primul este actul de proprietate al unui domeniu de lângă Santa Barbara, am explicat.
— Are o podgorie, o livadă și o casă minunată.
Richard a răsfoit documentele.
— Blair…
— Îți aparține, tată. Este plătit integral. Fără datorii.
Lacrimile i-au umplut ochii.
— De ce ai face asta pentru mine?
Am zâmbit trist.
— Pentru că atunci când eram copil m-ai învățat să citesc planuri de construcție. M-ai dus pe șantiere și mi-ai arătat cum se ridică o casă.
Am înghițit cu greu.
— Nu ai fost întotdeauna un tată bun. Dar mi-ai oferit ceva ce nimeni nu mi-a putut lua.
Richard a început să plângă.
— Îmi pare rău, Blair.
Mi-am așezat mâna peste a lui.
— Te rog să citești și al doilea document.
A întors pagina.
Deodată a încremenit.
— Oakridge Manor?
Ochii i s-au mărit.
— O executare silită?
Am încuviințat încet.
— Mama a luat acum doi ani un credit ipotecar de douăsprezece milioane de dolari, garantat cu proprietatea familiei.
Richard a privit-o fix pe Eleanor.
— Ce?
— Ți-a falsificat procura, am explicat.
— Banii au fost folosiți pentru a finanța compania lui Harper și afacerile lui Connor.
— Eleanor! strigă Richard.
— Cum ai putut face așa ceva?
Mama a început să plângă.
— Am vrut doar să ne salvez familia!
— Ai ipotecat casa noastră!
— Am crezut că vom putea restitui banii!
Am intervenit.
— Plățile au încetat acum patru luni. Săptămâna viitoare, casa ar fi fost scoasă la licitație.
Richard a lăsat documentul să-i cadă în poală.
— Atunci am pierdut totul.
— Nu chiar, am spus.
El și-a ridicat privirea.
— Am cumpărat creanța ipotecară.
S-a lăsat tăcerea.
— Ce vrei să spui?
— Am preluat întreaga datorie. Douăsprezece milioane de dolari.
Am arătat spre ultima pagină.
— Drepturile creditorului aparțin acum companiei mele.
Richard a citit numele.
Opeline Commercial Asset Trust.
Sub el se afla semnătura mea.
Eleanor m-a privit fix.
— Tu… tu controlezi acum Oakridge Manor?
Am încuviințat.
— Da.
Ea a făcut un pas înapoi, clătinându-se.
Am privit-o direct în ochi.
— Asta înseamnă, mamă, că în momentul acesta locuiești în casa mea.
CAPITOLUL 6: ÎNTOARCEREA REGINEI
Eleanor a început să tremure.
Pentru o clipă părea că se va prăbuși.
Apoi expresia i s-a schimbat.
Dintr-odată a zâmbit.
— Blair… fetița mea dragă.
S-a apropiat de mine.
— Am știut întotdeauna că ești specială.
Am rămas tăcută.
— Ne-ai salvat familia! strigă ea.
— Ai salvat casa!
Mi-a apucat mâinile.
— Acum putem repara totul. Vom fi din nou o familie adevărată.
Harper și-a ridicat capul plină de speranță.
— Blair, ai putea să mă ajuți să-mi salvez compania. Am nevoie doar de un mic împrumut.
— Cât? am întrebat.
— Zece milioane.
Am privit-o îndelung.
Apoi am râs încet.
— Zece milioane de dolari reprezintă pentru tine un împrumut mic?
Harper s-a înroșit.
— Dar tu ai atât de mulți bani.
— Și de aceea crezi că îți aparțin?
A tăcut.
Eleanor mi-a strâns mâna.
— Blair, suntem familia ta. Avem același sânge.
Mi-am retras încet mâna.
— Același sânge?
Am privit-o pe mama.
— Acum zece ani m-ai dat afară din casă pentru că am refuzat să mă căsătoresc cu un bărbat de care îmi era frică.
A deschis gura.
Dar am continuat.
— Mi-ai spus că nu valorez nimic.
— Blair, te rog…
— Ai spus că într-o zi voi ajunge menajeră.
Vocea mi-a rămas calmă.
— Știi care este ironia?
Eleanor mă privea fix.
— Ai avut dreptate.
Harper și-a ridicat capul.
— Ce?
— Chiar am început ca femeie de serviciu.
Am făcut o pauză.
— Dar nu mi-am petrecut toată viața muncind pentru alții. Am învățat cum să-mi construiesc propriul imperiu.
Eleanor a început din nou să plângă.
— Te rog, Blair. Nu poți pur și simplu să ne dai afară.
Am privit-o.
— Mâine dimineață, la ora opt, echipa mea de securitate va ajunge la Oakridge Manor.
Fața i s-a albit.
— Ce?
— Încuietorile vor fi schimbate. Lucrurile personale ale tatei vor fi transportate la Santa Barbara.
— Și lucrurile noastre? întrebă Harper panicată.
— Tot ce vă aparține legal puteți lua cu voi. Bunurile care fac obiectul unor sechestre pentru datorii sau fraude vor fi gestionate conform procedurilor judiciare.
Eleanor a clătinat disperată din cap.
— Unde vom locui?
— Asta nu mai este responsabilitatea mea.
Harper a început să suspine.
— Nu mai am bani!
Am privit-o.
— Atunci caută-ți un loc de muncă.
— Un loc de muncă?
— Da, Harper. Un loc de muncă.
M-a privit îngrozită.
— Nu poți să te aștepți să…
— Să ce?
Mi-am înclinat capul.
— Să cureți camere de hotel? Să speli băi? Să lucrezi în ture de noapte?
Nu a răspuns.
— Exact asta am făcut eu când nu aveam nimic.
M-am întors spre tata.
Richard s-a ridicat încet.
Ținea strâns în mână actul de proprietate al domeniului din Santa Barbara.
— Blair, spuse el cu vocea frântă, nu știu dacă mă vei putea ierta vreodată.
M-am apropiat.
— Nici eu nu știu, tată.
El a încuviințat trist.
— Dar îmi voi petrece restul vieții încercând să devin un om mai bun.
L-am îmbrățișat.
Pentru prima dată în zece ani, tatăl meu mă ținea din nou în brațe.
Când ne-am desprins, avea ochii plini de lacrimi.
— Mulțumesc, șopti el.
— Jos te așteaptă o mașină, i-am spus. Poți pleca spre Santa Barbara chiar în seara asta.
M-a privit.
— Și tu?
Am zâmbit.
— Eu mai am o companie de condus.
Richard mi-a întors zâmbetul.
Apoi s-a îndreptat spre lift.
Nu s-a mai uitat înapoi la Eleanor sau Harper.
Ușile s-au închis în urma lui.
Am mai rămas o clipă nemișcată.
Mama stătea la masă și plângea.
Harper privea podeaua.
Connor arăta ca un om care tocmai înțelesese că întreaga lui viață fusese construită pe minciuni.
Mi-am aranjat sacoul.
— Cina este deja plătită, am spus calm.
Eleanor și-a ridicat capul.
— Blair…
— Bucurați-vă de ea.
M-am îndreptat spre ușă.
Apoi m-am oprit încă o dată.
— Pentru că de mâine va trebui să învățați să trăiți fără bogăția pe care ați considerat-o întotdeauna un drept al vostru.
Am părăsit încăperea.
Liftul m-a dus înapoi la biroul meu de la etajul șaizeci și cinci.
Afară, orașul strălucea în întuneric.
Cu zece ani în urmă, începusem această viață cu patruzeci și opt de dolari.
Familia mea crezuse că mă va distruge alungându-mă.
Crezuse că mă voi întoarce implorând să fiu primită înapoi.
Dar eu nu mă întorsesem niciodată pentru a le cere aprobarea.
Mă întorsesem pentru că devenisem suficient de puternică încât să-mi hotărăsc singură destinul.
Ei alungaseră o fată neajutorată.
Și, fără să-și dea seama, deschiseseră drumul unei regine către propriul ei regat.
Pentru că adevărata bogăție nu înseamnă să-i controlezi pe ceilalți.
Înseamnă să nu mai fii niciodată nevoită să permiți altora să-ți controleze viața.
Visited 11 261 times, 40 visit(s) today