Când am ieșit pe ușă, aerul nopții era rece, dar în mine fierbea un foc pe care nu-l mai simțisem de ani buni. Nu eram doar îngrijorat. Eram furios. Furia aia veche, care te face să vrei să dărâmi uși și să spui adevărul în față până se cutremură lumea.
Am condus până la Secția 7 în zece minute, deși în mod normal drumul ia vreo douăzeci. Farurile au luminat fațada decrepită, cu aceleași trepte știrbe pe care le urcam când eram tânăr și încă mai credeam că pot repara orașul cu două mâini și o legitimație.
Când am intrat, tânărul de la recepție abia a ridicat ochii.
„Bună no—”
Apoi m-a recunoscut.
Am văzut cum i se schimbă fața, ca și cum ar fi văzut o fantomă.
„Inspectorul… Anderson?” înghiți el în sec.
N-am mai purtat demult titlul ăla, dar unii încă mi-l aruncau, mai ales cei care știau ce dosare grele am atins. Eu doar am ridicat badge-ul meu vechi.
„Fiul fiicei mele e aici. Ethan Collins.”
Băiatul a înlemnit. „Da, dar… inspectorul… adică, domnul Carter a spus că—”
„Carter nu e inspector,” l-am tăiat scurt. „E un abuzator care s-a însurat cu fiica mea și se crede mai mare decât e. Așa că hai, du-mă la el.”
Tânărul a dat din cap, aproape militar, și m-a condus pe coridor. Mirosul de cafea ieftină, hârtie umedă și nervi întinși era exact la fel ca acum 20 de ani. Nimic nu se schimbase.
Când am intrat în camera de interogatoriu, m-a lovit imaginea fiului meu de suflet: Ethan, cu un ochi vânăt, buza spartă, tremurând, dar încercând să stea drept.
Carter stătea în fața lui, cu brațele încrucișate, jucând teatru de victimă. Un plasture pe obraz, ridicol de mic pentru câtă dramă încerca să scoată din el.
„Tu,” am spus, și toată încăperea a înghețat.
Carter s-a întors încet, iar când m-a văzut, culoarea i-a dispărut din față.
„Ed… nu mă așteptam—”
„Nu? Un bărbat care minte la poliție despre un copil pe care l-a lovit? Ce surpriză.”
Ofițerul de serviciu, Jennings — îl știam de pe vremea când era începător — a intrat val-vârtej.
„Domnule Anderson, vă rog, nu puteți interveni. E o plângere de agresiune.”
„Așa e,” am spus calm. „Și vreau să văd declarațiile. Pe toate.”
Jennings a clipit de câteva ori, ca un computer vechi care încearcă să pornească.
„Nu… nu credeam că e cazul… n-am știut că băiatul e… al dumneavoastră.”
Asta m-a lovit mai tare decât orice.
„Și dacă nu era?” am întrebat rece. „Ce contează al cui e? Adevărul ar trebui să fie același.”
Jennings a roșit.
Am făcut un pas spre Carter.
„Spune-mi ce s-a întâmplat.”
„Ethan m-a atacat,” îngână el. „A țipat la mama lui, eu am încercat să-l liniștesc și—”
„M-a lovit cu pumnul în față!” izbucni Ethan brusc. „M-a trântit de perete și a zis că n-o să mă creadă nimeni dacă vorbesc!”
Carter s-a întors furios spre el. „Minți! Ești un puști—”
Mi-a ajuns.
M-am apropiat de Carter până i-am simțit respirația. „Știi ce e diferența între noi doi? Eu am arestat sute de tipi ca tine. Tu ești doar încă un abuzator laș care crede că poate controla o familie prin frică.”
Jennings a tușit. „Domnule Anderson… avem proceduri.”
„Perfect. Atunci hai să le urmăm.”
Am cerut camerele de supraveghere din secție, fotografii ale rănilor lui Ethan, și înregistrarea apelului prin care Carter îl acuzase. Jennings a început să se bâlbâie, dar tot a capitulat. Era greu să-mi refuze ceva când ochii lui spuneau clar: Nu vreau să fiu în partea greșită a istoriei.
După zece minute, mă uitam la imaginile surprinse pe bodycam-ul unui polițist care fusese prezent la sosirea lor. Carter părea neatins, în timp ce Ethan avea deja ochiul umflat.
„A zis că l-a lovit copilul,” am spus. „Dar dacă îți ia cineva un pumn, nu stai așa relaxat, cu cămașa neatinsă.”
Jennings a înghițit.
„Domnule Anderson… cred că avem motive să-l reținem pe Carter pentru declarații false și agresiune.”
Carter a explodat. „Nu aveți dreptul! Eu sunt adultul! Eu—”
„Ai fi surprins,” i-am spus liniștit. „Legea nu e un premiu pentru vârstă.”
A fost scos în cătușe, urlând și amenințând, iar Ethan a început să tremure. Nu de frică, ci de ușurare. M-am așezat lângă el.
„Hei, băiete,” am spus încet. „S-a terminat.”
Ochii lui s-au umplut de lacrimi, dar de data asta nu erau de panică. „Crezi… crezi că mama o să mă creadă acum?”
Îmi venea să-i spun „Da” din reflex. Dar am ales adevărul.
„Nu știu, Ethan. Uneori oamenii văd doar ce vor să vadă. Dar noi o să ne asigurăm că nu mai ajungi în situația asta.”
„Noi?”
„Eu și tine. Echipa Anderson. Știi bine.”
A strâns din buze ca să nu izbucnească în plâns și mi-a dat o mică încuviințare.
La șase dimineața, stăteam amândoi la o masă într-un diner. Miros de ouă, cafea proaspătă și liniște. Ethan, cu gheață pe ochi, părea în sfârșit mai relaxat.
„Grandpa?” a zis încet.
„Da?”
„De ce ai venit așa repede? Adică… știu că mă iubești, dar… ai fi putut să dormi încă o oră.”
Am râs scurt.
„Pentru că atunci când cineva pe care-l iubești e în necaz, nu te gândești. Doar mergi.”
A ezitat, apoi:
„Mulțumesc.”
Două cuvinte simple. Dar pentru mine, mai grele decât orice medalie primită în carieră.
Telefonul meu a vibrat. Un mesaj de la Jennings:
Carter reținut. Ancheta începe azi. Ethan e în siguranță.
Am pus telefonul jos și am zâmbit.
„Știi ceva, băiete?” am spus. „Mulți ani am crezut că m-am retras prea devreme. Că lumea încă are nevoie de mine. Dar azi… azi mi-am dat seama că singurul caz care mai conta era ăsta.”
Ethan a ridicat ochii.
„Și l-ai rezolvat?”
„Nu încă,” i-am făcut cu ochiul. „Dar suntem pe cale.”
A sorbit din ciocolata lui caldă și, pentru prima dată în luni de zile, l-am văzut zâmbind cu adevărat.
Și am știut atunci un lucru simplu, dar puternic:
Nu ești niciodată prea bătrân ca să salvezi pe cineva.
Mai ales pe cineva al tău.