— Dar cum rămâne cu nota de plată comună? — întrebă Anastasia, înțelegând că Victor probabil va propune acest lucru foarte curând.
— Dacă sunteți de acord cu nota de plată comună, insistați să fie gestionată separat. Și nu semnați nimic fără să mă consultați, — îi sfătui strict Elena Sergeevna. — Gata, rămânem în legătură!
Anastasia așeză încet chiflele pe tejghea, verificând dacă nu au căzut firimituri. Mirosul cald al aluatului proaspăt coacut umplea micul magazin, confortabil ca un colț al casei, unde întotdeauna îți dorești să rămâi. Își aminti cum, încă din copilărie, îi ajuta pe părinții ei în același magazin: mama o învăța cum să așeze marfa, iar tata îi spunea cum să numere banii. Totul mergea conform planului: părinții o pregăteau pentru viața de adult, iar apoi… apoi s-a întâmplat.
Sună clopoțelul. Intră Anna Petrovna — o bătrânică, cu spatele cocoșat, dar cu o privire de parcă și ea ar fi fost odată tânără și frumoasă.
— Bună dimineața, Anna Petrovna! — Anastasia zâmbi bucuroasă. — Ca de obicei, o sticlă de Borodinsky și un pachet de brânză?
„O, Nastia”, bătrâna o privi gânditoare, parcă în adâncul sufletului. ”Întotdeauna îți amintești ce am nevoie. De asta îmi place magazinul tău. Aici e ca acasă, înțelegi? Nu ca într-un magazin, ci ca la rude.”
Nastia suspină încet. Acesta era micul ei colț de lume, unde nu trebuia să se prefacă. Aici nu venea nimeni la o oră fixă, nu se spunea doar „bună ziua” și „la revedere”, ci se simțea căldură la fiecare pas. Anastasia cunoștea aproape toți clienții pe nume, iar pentru mulți dintre ei acest magazin nu era doar un loc unde cumpărau produse. Era un loc de întâlnire, unde se discutau noutățile, unde toți știau ceva unul despre celălalt.
Când agitația dimineții se potoli, Nastia își permise un moment de respiro. Se așeză pe un scaun vechi de lemn lângă perete și începu să se gândească. Astăzi se împlineau trei ani. Trei ani de când părinții ei muriseră într-un accident de mașină. Magazinul i-a rămas ei. Și în toți acești ani, Nastia nici ea nu știa cum reușea să facă față. Tot ce avea era acest magazin, care era întreaga ei viață, toate amintirile ei.
În acel moment, a sunat telefonul. N-a apucat să-și ia gândul de la gânduri, că pe ecran a apărut numele soțului ei.
— Bună, Vitya — a răspuns ea calmă.
— Nastia, când termini? — vocea lui Victor era puțin tensionată, de parcă ascundea ceva.
— Ca de obicei, la șapte. De ce?
— Perfect! Am o surpriză pentru tine — încetini puțin, de parcă nici el nu credea ce spunea. — Ne întâlnim la opt la restaurantul nostru?
Nastia îngheță pentru o secundă. Ce surpriză?
— Bine — zâmbi ea. — Te aștept.
Părea o conversație obișnuită, dar, cu un singur „bine” al ei, Victor reușea să-i tulbure sufletul. Erau împreună de trei ani, iar el încă mai putea să o surprindă. Era plăcut. Dar și neliniștea o cuprindea. În ultimele luni, nimic nu mergea bine. Victor stătea acasă, dezvolta idei pentru o afacere, iar Nastia făcea tot posibilul să nu se gândească la faptul că familia avea nevoie de bani.
Seara. Restaurantul. Anastasia intră, privi în jur și îl zări imediat. Viktor stătea la o masă îndepărtată, cu un pahar de vin în mână. Arăta ciudat – concentrat, dar cu o sclipire în ochi.
„Bună, dragule”, îl sărută Nastia pe obraz. ”Ei, ce surpriză?”
Victor zâmbi ca un copil care tocmai descoperise un secret.
— Nastia, am găsit un investitor! Pentru start-up-ul meu! — spuse el atât de tare, încât toți cei din jur se tăcură brusc.
— Vitya, este extraordinar! — exclamă Anastasia, fără să apuce să se gândească. — Ești minunat!
Viktor își mușcă ușor buza, o privi cu o privire plină de mister. Apoi, parcă hotărât să facă ceva important, spuse:
— Există un „dar”. Pentru a-mi demonstra seriozitatea, trebuie să investesc și eu în proiect. Și am nevoie de… — se opri, își mută privirea spre fața ei, parcă așteptând o reacție.
Nastya simți cum i se strânge ceva în piept. Investiții. Bani. Și acum nu mai era sigură că era într-adevăr o surpriză.
— Da? — întrebă ea cu reținere. — Cât ai nevoie?
— Gândești la scară mare — zâmbi Victor. — În general, pentru început e nevoie de puțin. Dar am calculat deja totul. Este o șansă, Nastia, o șansă pe care nu o putem rata.
Anastasia simți cum totul se opri în interiorul ei. Deja bănuia că acesta era momentul în care totul urma să meargă prost. Când cuvintele soțului ei vor începe să schimbe nu numai viața lor, ci și percepția ei asupra lumii.
— Poate să vindem magazinul tău? — Victor a spus asta de parcă ar fi fost o decizie simplă, ca și cum ar fi vorbit despre schimbarea perdelelor. — Investim banii în proiectul meu și peste un an sau doi vom fi milionari!
Nastya simți cum sufletul i se strânse într-un nod. Să vândă magazinul? Singurul lucru care îi mai rămăsese de la părinți? Singurul loc care îi aducea măcar un pic de stabilitate în viață? Rămase nemișcată pentru o clipă, neputând să creadă că el putea să-i propună așa ceva.
— Vitya, ai înnebunit! Știi ce înseamnă magazinul ăsta pentru mine, — răspunse ea, abia reținându-și vocea ca să nu-i iasă durerea.
— Haide, Nastya! — Victor făcu un gest cu mâna, de parcă ar fi fost vorba de un lucru mărunt. — E doar o clădire și niște marfă. Și noi avem șansa să ne îmbogățim cu adevărat!
Anastasia clătină din cap, încercând să nu lase lacrimile să-i curgă pe obraji.
— Nu, Vitya — cuvintele ei erau ca un cuțit în inimă. — Nu pot. Magazinul ăsta nu e doar o afacere. E amintirea părinților mei, e o parte din mine. Am stabilitate, reputație, și toate astea sunt aici, în magazinul ăsta. Chiar crezi că proiectul tău e mai important decât ceea ce fac eu?
Viktor se încruntă, fața lui devenind dură ca piatra.
— Bine, hai măcar să discutăm despre asta acasă — spuse el, de parcă era vorba despre cumpărarea unei mașini noi. — Uită-te la planul de afaceri, o să înțelegi ce perspective avem.
Nastia închise ochii. Știa că asta nu va duce la nimic bun. Dar cum să-și refuze soțul, când ochii lui ardeau de această dorință nebună, aprinsă? Se dădu bătută și acceptă. Dar în interiorul ei ceva se rupse.
Apoi au început săptămânile în care Victor nu ieșea din rolul de agent de publicitate, începând fiecare dimineață cu discuții despre proiectul său, cifre, grafice. În fiecare zi, ea auzea cum vocea lui devenea din ce în ce mai insistentă.
„Nastya, înțelege, magazinul e învechit”, spunea Victor, subliniind parcă lipsa de perspective a vechii lor vieți. ”Iar proiectul meu este un pas spre viitor. Imaginează-ți, vom avea o rețea în toată Rusia!”
Dar cu cât insista mai mult, cu atât Nastya se opunea mai tare. Ceva în cuvintele lui o alarma, iar comportamentul soțului ei devenise ciudat. Victor devenea din ce în ce mai irascibil, se închidea adesea în birou sau vorbea în șoaptă cu cineva la telefon. Apoi a început să evite întrebările ei, ca pe un subiect neplăcut.
Într-o zi, întâmplător aflându-se pe hol, Nastia auzi o conversație care o îngheță.
— Nu-ți face griji, Kolian, spuse Victor, cu voce calmă și rece. — Totul merge conform planului. Proasta asta va accepta în curând să vândă magazinul. Apoi vom divorța repede și banii vor fi ai noștri.
Nastia a înghețat. Inima parcă i-a sărit din piept. Cum? Cum a putut? Cum a putut să-i facă asta, unei femei care a crezut în el toți acești ani, care l-a susținut chiar și când îi era greu? Capul i s-a umplut de haos. Mâinile au început să-i tremure, iar în suflet totul se prăbușea.
Adunându-și ultimele puteri, se duse în liniște în dormitor și se încuiă acolo, încercând să înțeleagă ce să facă. Avea nevoie de timp. Timp să se adune. Simțea cum lumea se prăbușea în jurul ei.
Zilele trecură ca într-o ceață. Continua să meargă la magazin, să zâmbească clienților, dar privirea ei era goală. Totul în interiorul ei striga, dar ea tăcea. Furia, dezamăgirea, durerea – era prea mult pentru o singură femeie. Și atunci, ceva în ea s-a rupt. A vrut să se răzbune.
Victor continua să-și construiască castele în aer. Nici măcar nu observa cum se schimba soția lui. Cum privirea ei devenea rece, iar zâmbetul – gol.
— Nastia, gândește-te și tu, — îi spunea el la cină, continuându-și jocul sigur. — De ce ne trebuie micul ăsta magazin, când putem construi o întreagă rețea? Tu vei conduce totul, nu vei mai sta în spatele tejghelei, ca pe vremuri.
Anastasia dădea din cap în tăcere, dar în capul ei se năștea deja un plan. A decis să-i facă pe plac, pentru a câștiga timp și a-și proteja singura avere – magazinul. Timpul era de partea ei, dar Victor… Victor nu era omul pe care îl iubea. Sau poate că nu l-a iubit niciodată cu adevărat. Nu conta. Important era să nu piardă ceea ce avea ea și părinții ei.
— Știi, Vitya — spuse Anastasia a doua zi — ai avut dreptate în privința magazinului.
Viktor se lumină, neînțelegând ce se întâmplă, dar anticipând instantaneu victoria.
— Serios? Ești de acord să-l vinzi? — vocea lui tremura, era gata să sărbătorească.
Nastia a făcut o pauză, alegând cu grijă cuvintele pentru a nu se da de gol. A decis să facă un pas înapoi, dar în același timp să-l pună la punct.
— Nu chiar, — răspunse ea, prefăcându-se că se gândește. — M-am gândit… poate ar trebui să înregistrăm magazinul pe numele amândurora? Ca să dezvoltăm afacerea împreună?
Victor îngheță pentru o clipă, neașteptându-se la o astfel de întorsătură. Chiar se simți puțin dezorientat, dar își reveni repede. O astfel de șansă! Nu putea să o rateze.
— Este… o idee excelentă, dragă! Știam că vei înțelege! — o îmbrățișă imediat pe Anastasia, iar ea se forță să zâmbească, simțind cum totul în interiorul ei se strânge. Dezgustul față de acest gest o cuprinse în întregime.
— Hai să începem mâine să pregătim documentele — propuse Victor, fără să bănuiască că soția lui deja își făcea planuri.
— Desigur, iubitule — răspunse ea, păstrând pe față expresia pe care el voia să o vadă. — Mă ocup eu de toate.
A doua zi, Nastia s-a dus la avocat. Dar nu pentru documentele pe care le aștepta Victor. Pregătea actele pentru a-și proteja averea în caz de divorț. Magazinul era ultimul ei sprijin și nu putea să-l lase să-i fie luat așa, pur și simplu.
Seara s-a întors acasă și, ca de obicei, l-a găsit pe Victor vorbind la telefon. Când a văzut-o, a terminat repede conversația și, încercând să pară relaxat, a întrebat:
„Ce mai faci, dragă? Ai apucat să te ocupi de documente?”
Nastia a dat din cap, aproape că se îneca cu sinceritate falsă:
— Da, totul merge conform planului. În curând magazinul nostru va fi începutul a ceva mai mare — zâmbetul ei era atât de forțat, încât chiar ea simțea că fața nu-i mai ține.
Viktor, văzând zâmbetul ei, s-a înveselit:
— Știam că vei înțelege! Împreună vom muta munții din loc!
Nastya a dat din cap în tăcere, pregătindu-se în sinea ei pentru cea mai lungă și mai cruntă bătălie din viața ei. Nu pentru bani. Nu pentru relații. Pentru viitor.
Câteva zile mai târziu, s-a întâlnit cu un avocat specializat în drept familial la o cafenea. Elena Sergeevna, o femeie cu privirea severă și maniere oficiale, a trecut direct la subiect.
„Situația nu este ușoară, dar există o soluție”, a spus ea, conducând-o pe Nastia către singura decizie corectă. ”Trebuie să acționezi rapid, dar fără să trezești suspiciuni din partea soțului tău. Totul trebuie să decurgă fără probleme, ca uns.”
Avocata i-a sfătuit să adune toate documentele care confirmă că magazinul a fost moștenit de Anastasia. De asemenea, trebuia să se ocupe de testament, pentru ca, chiar dacă ceva nu mergea bine, magazinul să rămână al ei.
„Dar cum rămâne cu contul comun?”, a întrebat Anastasia, înțelegând că Victor probabil îi va propune asta foarte curând.
— Dacă sunteți de acord cu un cont comun, insistați să fie gestionat separat. Și nu semnați nimic fără să mă consultați, — a sfătuit-o strict Elena Sergeevna. — Gata, rămânem în legătură!
Nastya s-a întors acasă, hotărâtă. Și, așa cum prevăzuse, Victor începu curând să vorbească despre finanțe. Dar acum Nastia era pregătită pentru manipulările lui.
— Nastia, m-am gândit — începu el, încercând să-și facă vocea să sune natural — poate ar trebui să ne unim finanțele? Să deschidem un cont comun pentru dezvoltarea afacerii?
Anastasia se prefăcu că se gândește. Fața ei rămase calmă, dar în interior deja făcea calcule.
— Știi, e o idee interesantă. Hai să discutăm detaliile mâine? Sunt puțin obosită astăzi.
Victor fu de acord, mulțumit că soția nu îi respinsese propunerea. Desigur, el nu știa că Nastia începuse deja să pună în aplicare planul ei.
A doua zi, fără să spună nimic, Anastasia a deschis un nou cont personal la bancă, fără să-i spună nimic lui Victor. O parte din veniturile magazinului au fost transferate acolo. În contul principal au rămas doar banii necesari pentru cheltuielile minimale.
Seara, când Victor a adus din nou în discuție contul comun, Anastasia, pregătită deja pentru conversație, a propus:
— Hai să facem așa: deschidem un cont comun, dar fiecare dintre noi va dispune doar de partea sa din depozit. Așa va fi corect, nu-i așa?
Victor se încruntă, neînțelegând de ce sunt necesare aceste „complicații”.
— Dar de ce atâtea complicații? Suntem o familie. Relațiile trebuie să se bazeze pe încredere.
— Desigur, dragule, — zâmbi ea, dar în vocea ei se auzea o notă rece. — Dar în afaceri trebuie să fii prudent, tu însuți ai spus asta. Să începem cu asta și apoi vedem.
Viktor a mai încercat să o convingă, dar ea deja făcuse primul pas.
Victor stătea cu fața impasibilă, încercând să-și ascundă confuzia. Era sigur că totul mergea conform planului. În mintea lui deja se contura imaginea cum prelua magazinul, îl transforma într-o afacere de succes, iar Anastasia… ea oricum nu înțelegea cum funcționează viața reală. Dar ceva în interiorul lui Victor îi spunea că trebuie să fie mai prudent. Dar el nu ascultă aceste gânduri — era prea târziu să mai creadă în justețea lor.
Anastasia nu se grăbea. Acționa, ca întotdeauna, fără zgomot. Afacerea era în mâinile ei, totul era documentat. Fiecare pas, fiecare document – verificase totul. Victor nu avea nicio legătură cu magazinul. El era doar o parte din viața ei personală, iar afacerea ei era altceva. Era moștenirea ei, protecția ei.
Cu fiecare zi, Victor devenea tot mai încrezător, tot mai neatent. El credea că planul va funcționa. Cu cât îi împărtășea mai des Nastei visurile sale despre „viitorul lor”, cu atât mai puțin voia ea să-i asculte vocea. Dar ea se prefăcea că nu vede și aștepta.
Și iată că a sosit momentul. Victor a venit acasă cu documentele de semnat, cu ceea ce lui i se părea pasul final.
„Nastia, am pregătit documentele pentru transferul moștenirii tale în contul nostru comun”, a spus el, așezând hârtiile pe masă. ”Hai să semnăm și să începem un nou capitol din viața noastră!”
Anastasia luă documentele, prefăcându-se că le studiază cu atenție. Dar gândurile ei erau cu totul în altă parte. Ridică ochii spre Victor și rosti cuvintele care îi făcură fața să devină albă ca o foaie de hârtie.
„Victor, știu că vrei să divorțezi de mine și să-mi iei afacerea.”
Victor păli, privirea i se întunecă, ca a celui care își dă seama că totul s-a prăbușit într-o clipă.
— Ce? Despre ce vorbești? — vocea îi tremura, nu putea să creadă că asta se întâmplă.
— Am auzit conversația ta cu Nicolae — răspunse calm Anastasia, fără să-și ia ochii de la el. — M-ai numit „proastă” și ai discutat despre cât de repede poți divorța după ce vinzi magazinul.
Victor încercă să se justifice, dar toate cuvintele lui sunau ca niște încercări jalnice de a ascunde adevărul.
— Nastia, nu ai înțeles bine! Era doar o glumă…
— Ajunge cu minciunile, Victor — îl întrerupse Anastasia. — Știu totul. Și nu-ți voi permite să iei ceea ce îmi aparține mie și familiei mele.
Scoase din geantă alte documente — cele pe care Victor nu se aștepta să le vadă. Documentele care îi vor distruge planurile.
— Aici sunt actele de divorț și de partajare a bunurilor. Magazinul rămâne în totalitate al meu, așa cum era înainte de căsătoria noastră. Poți să iei tot ce am acumulat împreună în acești trei ani.
Viktor, uluit, o privea, neînțelegând cum se putea întâmpla așa ceva.
— Tu… tu te-ai prefăcut tot acest timp?
— Am învățat de la cel mai bun, — zâmbi amar Anastasia. — De la tine.
Victor nu știa ce să spună. Încercă să obiecteze, dar Anastasia îl întrerupse, ca pe o replică incomodă.
— Nu te obosi. Am consultat deja un avocat. Toate documentele sunt în ordine și nu vei putea pretinde afacerea mea.
Victor se lăsă pe scaun. Umerii îi căzură, ca ai unui om căruia tocmai i se smulsese din mâini tot ce considera al său. O privea, înțelegând că pierduse.
— Și acum? — întrebă el, cu vocea aproape imperceptibilă.
— Acum vei semna aceste documente și vei pleca — spuse Anastasia cu fermitate, privindu-l fără nici cea mai mică ezitare. — Îți dau o săptămână să-ți strângi lucrurile și să-ți găsești o locuință nouă.
Victor semnă documentele în tăcere, fără să mai aibă nici speranță, nici putere. Când ridică privirea spre Anastasia, în ochii lui se citea nu numai înfrângerea, ci și ceva asemănător respectului.
— Te-am subestimat, Nastia.
— A fost cea mai mare greșeală a ta — răspunse ea, deschizând ușa de la intrare, parcă invitându-l într-o nouă realitate în care nu mai era loc pentru el.
După plecarea lui Victor, Anastasia simți un gol ciudat. Părea că toți acești trei ani pe care îi petrecuseră împreună erau o minciună, sigilată în momente care îi erau străine. Dar, odată cu această amărăciune, veni și o ușurare surprinzătoare — ca și cum ar fi aruncat de pe umeri o povară grea care o împiedica să respire.
A doua zi, ca pentru a-și dovedi noua viață, Anastasia a venit la magazin mai devreme decât de obicei. Mergea de-a lungul rafturilor, inspirând mirosurile familiare de pâine proaspătă și cafea. Acesta era lumea ei, creația ei, sufletul ei. Și acum putea să-l apere. Aproape ca un simbol al victoriei sale.
În acel moment, Anna Petrovna a intrat în magazin să cumpere brânză proaspătă. A observat imediat că ceva nu era în regulă.
— Nastya, ești bine? Pari obosită. — a întrebat bătrâna, uitându-se la proprietara magazinului.
Anastasia a zâmbit, dar ochii ei erau reci ca gheața.
„Totul e bine, Anna Petrovna. Doar că… încep un nou capitol din viața mea”, spuse ea calm, dar în vocea ei se simțea o anumită fermitate, care o făcu pe bătrână să tacă.
— Ei, ei… Important este ca magazinul nostru să nu dispară. Ne-am obișnuit cu el — spuse Anna Petrovna, dând din cap și oftând.
Anastasia o întrerupse brusc:
— Nu vă faceți griji, magazinul nu va dispărea. Dimpotrivă, îl voi face și mai bun!
Anastasia se cufundă în muncă, ca într-o prăpastie salvatoare. Interiorul magazinului a fost renovat, sortimentul a fost extins, s-au adăugat produse de la fermieri și livrări pentru persoanele în vârstă. Și, oricât ar suna, oamenii au început să o iubească din ce în ce mai mult. Ea a devenit nu doar o vânzătoare, ci o adevărată stăpână a afacerii sale, a lumii sale.
Timpul a zburat. Afacerea prospera, iar Anastasia era mai fericită ca niciodată. Nu vindea doar produse. Crease un loc unde oamenii se simțeau ca acasă, unde puteau să se oprească și să discute. Era ceva familiar, important.
Într-o zi, răsfoind vechile fotografii, Anastasia a dat peste o poză în care ea și părinții ei pozau în fața magazinului abia deschis. Toți sperau atunci că afacerea nu va da faliment, ci va aduce fericire și stabilitate.
„Mulțumesc”, șopti ea, mângâind fotografia. «Am reușit să mențin magazinul pe linia de plutire. Și voi face tot ce pot pentru ca afacerea voastră să trăiască și să se dezvolte».
Când s-a seara și Nastia, ca de obicei, închidea magazinul, a observat întâmplător reflexia sa în vitrină. La început nu s-a recunoscut. Dar era ea. Puternică, sigură, autentică. Toate durerile, umilințele, trădările… rămăseseră undeva în urmă. Și Nastia a înțeles că a trecut prin toate acestea și a devenit mai puternică ca niciodată.
„Se pare că am crescut”, murmură ea, zâmbind.
Închizând magazinul, se îndreptă spre casă, plină de planuri și speranțe noi. Avea atâtea lucruri în față. Și acum, mai mult ca niciodată, voia să vadă ce îi rezervase soarta.
A trecut jumătate de an. Într-o zi, Nastia l-a întâlnit întâmplător pe Victor. Arăta complet diferit față de înainte. Se schimbase foarte mult. Îi apăruseră riduri, avea privirea pierdută.
„Bună, Nastia”, spuse Victor nesigur. ”Ce mai faci?”
Anastasia zâmbi rezervat.
„Bine. Tu ce mai faci?”
Viktor a ridicat din umeri, cu privirea obosită.
„Au fost și vremuri mai bune… Știi, eu… voiam să-ți cer iertare. Ai avut dreptate în privința mea.”
Anastasia a ridicat privirea spre fostul soț. El stătea în fața ei, ca o umbră din trecut.
„Mulțumesc pentru scuze, Vitya. Sper că ai învățat o lecție din această poveste.”
Viktor încuviință din cap, ca și cum ar fi vrut să-și arate pocăința.
— Da, am învățat… Tu m-ai învățat că onestitatea și munca sunt mai importante decât orice scheme și mașinații.
Anastasia zâmbi, dar zâmbetul ei fu scurt, ca o umbră.
— Mă bucur să aud asta. Noroc, Vitya.
De îndată ce Victor plecă, Anastasia simți o ciudată ușurare. Trecutul o eliberă, ca o pătură veche care nu mai încălzea de mult.
Cu noi forțe, se apucă din nou de treabă. Avea planuri, avea vise. Și acum credea că totul va fi bine. Totul va fi bine.
Anastasia zâmbi și privi spre viitor. Viața continua.