Antoșka s-a simțit din nou cuprins de frică când a auzit aceste cuvinte. Nu voia să ajungă în orfelinat, voia să rămână aici, chiar dacă era cu baba Nadia, care nu-l iubea.
Și mai era și frica că cineva o să-i spună babei despre bătaia cu Igor, care locuia pe strada alăturată. Atunci nu se vor mai limita doar la amenințări și strigăte. În joc va intra ramura subțire de salcie pe care baba o folosea ca metodă de educație pentru băiatul neascultător. Știa deja: Nadejda Stepanovna îl va pedepsi cum se cade, și va durea să se așeze o săptămână întreagă.
— Ce să fac cu tine? – a exclamat baba Nadia, fără să-și ia ochii de la el. – Mama ta te-a adus în poală, iar acum eu trebuie să mă chinui!
Antoșka o asculta pe jumătate pe baba Nadia plângându-se.
Deodată, s-a simțit rău. A simțit un val de greață, iar capul i se învârtea. Camera a început să i se învârtă în fața ochilor. De departe, a auzit strigătul înăbușit al babei:
— Anton! Antoșka! Ce e cu tine? – striga baba Nadia, dar vocea ei părea să vină de departe.
Antoșka a încercat să se țină pe picioare, dar corpul i s-a făcut ca din lut. În fața ochilor totul s-a întunecat, și a leșinat.
Când și-a revenit, a văzut că era întins pe patul său. Lângă el stătea Irina Arkadievna, asistenta locală, pe care, probabil, o chemase baba.
— Ei, Antoșka, ne-ai speriat pe toți, – a spus Irina cu blândețe, verificându-i pulsul. – Ai leșinat. Ce s-a întâmplat?
Antoșka a încercat să se ridice, dar capul i s-a învârtit din nou.
— Nu te grăbi, – l-a oprit Irina. – Ai, se pare, o contuzie. Spune-mi, ce s-a întâmplat?
Băiatul și-a plecat ochii. Nu voia să vorbească, dar privirea blândă a asistentei l-a făcut să se deschidă.
— M-am luat la harță cu Igor, – a șoptit el.
— Din nou? – a oftat Irina. – Și de data asta din ce cauză?
— A zis că sunt… un copil nelegitim, – a scos cu greu Antoșka. – Că mama mea a umblat cu oricine…
Irina s-a încruntat, dar înainte să apuce să spună ceva, în cameră a năvălit baba Nadia.
— Ei, măi ticălosule! – a țipat ea. – Cum ai îndrăznit să-l atingi pe Igor? El e dintr-o familie cumsecade, nu ca tine! Și ce a zis el e adevărat! Ești un copil nelegitim, un bastard!
Irina s-a ridicat brusc, blocându-i calea babei.
— Nadejda Stepanovna, ajunge! – a spus ea aspru. – Cum puteți să vorbiți așa cu un copil? El nu e de vină!
— Eu spun adevărul! – a răspuns baba. – Mașa a umblat cu oricine, iar acum eu trebuie să mă descurc!
Irina și-a strâns pumnii, dar s-a stăpânit. S-a întors către Antoșka, care se strânsese într-un colț al patului, și a spus blând:
— Antoșka, dormi acum. Eu am să am grijă de tine.
A doua zi, Irina s-a întors cu documente. Hotărâse ferm să-l ia pe Antoșka cu ea. Baba Nadia, auzind propunerea, a făcut doar un sunet de dispreț:
— Ia-l, dacă vrei. Doar să nu mai apară pe aici!
Irina nu a contrazis. L-a ajutat pe Antoșka să-și strângă puținele lucruri, și au plecat.
Viața la Irina a fost cu totul altfel. Antoșka a simțit pentru prima dată că e iubit și că cineva are grijă de el. A început să meargă la o școală nouă, unde a fost primit cu căldură. Treptat, frica și nesiguranța au început să dispară.
Într-o seară, la cină, Antoșka a întrebat neașteptat:
— Irina Arkadievna, ați putea… să fiți mama mea?
Irina a zâmbit, ștergând o lacrimă.
— Bineînțeles, Antoșka. De mult te consider fiul meu.
Au trecut câțiva ani. Antoșka a crescut, devenind un tânăr încrezător în sine. A intrat la universitate și visa să devină doctor, ca să ajute alți copii, așa cum Irina l-a ajutat pe el.
Într-o zi, întorcându-se acasă, a văzut o mașină scumpă lângă intrare. Din mașină a ieșit o femeie în vârstă – baba Nadia.
— Anton, – a început ea, dar el a întrerupt-o:
— De ce ați venit?
— Am vrut… să-mi cer scuze, – a scos cu greu baba. – Am înțeles că am greșit. Ai devenit un om bun.
Antoșka a privit-o în tăcere. În sufletul lui se luptau resentimentele și iertarea.
— Mulțumesc, – a spus el în cele din urmă. – Dar mama mea este Irina.
Baba Nadia a dat din cap și, fără să mai spună nimic, a plecat.
Antoșka a urcat în apartament, unde Irina îl aștepta. A îmbrățișat-o și a șoptit:
— Mulțumesc, mamă.
Irina a zâmbit, înțelegând că fiul ei și-a găsit în sfârșit fericirea.
Așa s-a încheiat povestea unui băiat care și-a găsit familia și a reușit să-și ierte trecutul pentru a-și construi viitorul.