PARTEA 1
Grant Holloway a văzut-o prin vitrina unui magazin cu articole pentru bebeluși, aflat la colțul străzii Broughton din Savannah.
Se plimba alături de Monica Langford, logodnica lui și fiica celui mai important partener financiar al familiei Holloway. Cei doi se îndreptau spre organizatorul nunții lor. Mai erau doar trei săptămâni până la ceremonie.
În magazin, o femeie stătea la casă cu spatele spre stradă. Avea în mâini câteva lucruri pentru nou-născuți: o salopetă, scutece și un biberon. Lua câte un obiect, îi verifica prețul, apoi îl punea înapoi. În cele din urmă, păstră doar două dintre cele mai ieftine produse.
Când femeia se întoarse spre casă, Grant se opri în mijlocul trotuarului.
Ochi gri-albaștri. Frunte ușor proeminentă. Linia părului înclinată discret spre stânga.
O cunoștea.
O văzuse de nenumărate ori în visele lui din ultimele cinci luni, numai pentru ca de fiecare dată să dispară înainte să poată ajunge la ea.
Dar acum era acolo.
La doar câțiva metri distanță, despărțită de el doar de vitrina magazinului.
Vie.
Și însărcinată în aproximativ șapte luni.
Era Jolene Tabb, femeia al cărei certificat de deces ajunsese pe biroul lui cu cinci luni în urmă.
Pentru trei secunde, cei doi s-au privit prin geam.
Jolene nu a tresărit. Nu a pălit și nici nu a avut reacția panicată a unei persoane care fusese descoperită după ce se ascunsese. Doar i-a susținut privirea, ca și cum știuse dintotdeauna că momentul acesta avea să vină, dar nu se așteptase să fie tocmai în acea zi.
Apoi s-a întors, și-a plătit cumpărăturile, și-a luat geanta și a ieșit prin ușa din spate a magazinului.
Monica i-a atins cotul lui Grant.
— Grant? Ce s-a întâmplat? Ai pălit complet.
El nu a răspuns imediat. Mâna dreaptă îi răsucea mecanic inelul simplu de argint pe care îl purta, un obicei pe care îl avea ori de câte ori mintea lui încerca să înțeleagă ceva prea important.
În cele din urmă, vorbi cu vocea calmă pe care oamenii lui o cunoșteau foarte bine.
— Întoarce-te singură. Am ceva de rezolvat.
Monica îl privi câteva secunde, dar nu puse întrebări. Trei luni petrecute alături de Grant Holloway o învățaseră că atunci când vorbea mai puțin decât de obicei, situația era mult mai gravă decât părea.
Se întoarse și porni spre mașina parcată la capătul străzii. Înainte să urce, privi o dată în urmă.
Grant era încă în fața vitrinei, privind magazinul gol.
Nu se întoarse acasă.
Merese repede spre parcarea aflată la două străzi distanță, se urcă la volan și traversă centrul orașului Savannah fără muzică și fără să telefoneze nimănui.
După aproximativ douăzeci de minute, opri în fața unui depozit din zona industrială aflată la sud de oraș.
Din exterior, clădirea părea una dintre multele hale anonime de pe acel drum. În interior însă se afla centrul operațional al organizației Holloway, locul în care se luau deciziile importante și unde nici măcar Monica nu intrase vreodată.
Grant merse direct în biroul său privat, închise ușa și îl sună pe Trent, unul dintre cei mai eficienți oameni ai lui când venea vorba despre obținerea informațiilor.
Conversația dură mai puțin de un minut.
— Spitalul Mercy Memorial. Vreau toate înregistrările medicale și decesele din ultimele douăsprezece luni. Numele este Jolene Tabb. Vreau răspunsul până la miezul nopții.
— Am înțeles.
Trent nu întrebă de ce.
Oamenii care lucrau pentru Grant Holloway nu obișnuiau să întrebe.
După apel, Grant rămase singur în liniștea biroului. Deschise al doilea sertar din dreapta, cel pe care îl ținea încuiat și pe care nu-l mai deschisese de luni întregi.
În interior se afla o singură bucată mică de material gri închis, de care mai atârna un fir alb.
Era din jacheta lui.
Ultima dată când Jolene îi cususe un nasture fusese cu puțin timp înainte ca acel certificat de deces să ajungă pe biroul lui și totul să se termine.
Grant luă bucata de material între degete și o privi câteva secunde. Apoi o puse la loc, încuie sertarul și se așeză din nou.
La ora 23:43, telefonul vibră.
Trent îi trimisese rezultatele printr-un mesaj criptat.
Grant îl citi de două ori. Prima dată repede. A doua oară foarte încet.
Apoi puse telefonul cu fața în jos pe birou.
Spitalul Mercy Memorial nu avea nicio înregistrare a unei paciente pe nume Jolene Tabb. Numele ei nu fusese șters și nici scris greșit.
Pur și simplu nu existase niciodată în sistem.
Jolene nu fusese internată acolo.
Nu fusese declarată moartă acolo.
Cu toate acestea, certificatul de deces primit de Grant cu cinci luni înainte conținea numele spitalului, numărul camerei, ora decesului și chiar semnătura unui medic.
Totul fusese falsificat.
Cu cinci luni în urmă, Grant văzuse pe document cuvântul „decedată” și nu mai verificase nimic.
Nu sunase la spital.
Nu pusese întrebări.
Crezuse documentul pentru că persoana care i-l adusese era Desmond Holloway.
Unchiul său.
Singurul om despre care Grant nu și-ar fi imaginat vreodată că l-ar putea minți într-o asemenea privință.
Rămase mult timp nemișcat.
Degetele mâinii drepte îi răsuceau încet inelul de argint.
Nu era încă furios.
Nu încă.
Pentru ca furia să aibă sens, trebuia mai întâi să știe exact împotriva cui trebuia îndreptată.
Iar lista nu era încă completă.
PARTEA A 2-A
A doua zi dimineață, la ora 6:12, Grant știa deja unde locuia Jolene.
Nu folosise un nume fals, nu părăsise statul și nici nu încercase să fugă departe. Locuia la mai puțin de douăzeci de minute de centrul Savannah, într-un apartament mic situat deasupra unei spălătorii.
Asta îl tulbura pe Grant chiar mai mult decât dacă ar fi descoperit că fugise în cealaltă parte a țării.
Jolene nu se ascundea.
Pur și simplu își continua viața fără el.
Trent puse un dosar pe birou.
— Închiriază apartamentul de patru luni și jumătate. Plătește în numerar și lucrează trei zile pe săptămână într-o librărie de lângă Forsyth Park.
Grant deschise dosarul.
Erau fotografii cu Jolene ieșind din apartament, făcând cumpărături sau așteptând autobuzul. În fiecare fotografie, același lucru îi atrăgea privirea.
Burta ei.
Șapte luni.
Grant ridică ochii.
— Copilul este al meu?
Trent făcu o scurtă pauză.
— Nu am găsit niciun alt bărbat. Nicio relație, nicio vizită regulată și nimeni care să o însoțească la consultații.
Grant închise dosarul.
— Dar Desmond?
Trent ezită.
— Există niște plăți suspecte. Cu aproximativ cinci luni în urmă, o companie controlată de Desmond a transferat 75.000 de dolari unei clinici private din Charleston. Apoi au fost trimiși încă 30.000 de dolari către Raymond Pike, un om cunoscut pentru falsificarea unor documente suficient de bune încât să păcălească bănci și companii de asigurări.
Grant se ridică.
— Adu-l pe Desmond aici.
Patruzeci de minute mai târziu, Desmond Holloway intră în birou. Avea șaizeci și doi de ani, părul gri perfect aranjat și calmul unui bărbat convins că nimeni din familie nu ar îndrăzni să-l confrunte.
Se așeză fără să fie invitat.
— Ai ratat întâlnirea cu familia Langford de ieri.
Grant puse certificatul de deces fals pe birou.
Desmond îl privi.
Nu păru surprins.
Pentru Grant, lipsa surprinderii era aproape o mărturisire.
— Unde este Jolene? întrebă el.
Desmond ridică privirea.
— Deci ai văzut-o.
— Ai știut?
— Da.
— De când?
— De la început.
Grant își răsuci încet inelul.
— De ce?
Desmond oftă.
— Pentru că nu făceai ceea ce trebuia făcut.
— Și ce trebuia să fac?
— Să te căsătorești cu Monica Langford. Tatăl ei controlează băncile care mențin o mare parte din afacerile noastre în funcțiune. Legătura cu familia Langford protejează ceea ce a construit tatăl tău.
Grant îl privi fără să clipească.
— Așa că ai omorât-o pe Jolene pe hârtie.
— Am scos-o din ecuație.
— Știai că era însărcinată?
Pentru prima dată, Desmond ezită.
— Știam că susținea că este însărcinată.
Grant se ridică brusc.
— Știai că îmi purta copilul.
Desmond nu răspunse.
— Cum ai făcut-o să plece?
— Am convins-o că, dacă rămâne lângă tine, te va pune în pericol. I-am arătat rapoarte și fotografii. I-am spus că familia Langford va afla despre sarcină, va retrage finanțarea și că vei avea prea mulți dușmani pentru a putea proteja o femeie și un copil.
— Și te-a crezut?
— Nu imediat.
Desmond își întoarse privirea.
— Așa că i-am spus că ai ales-o pe Monica.
Grant simți un fior rece.
— Ce ai spus?
— I-am arătat documentele privind logodna.
— Nici măcar nu o cerusem atunci în căsătorie pe Monica.
— Nu trebuiau să fie adevărate.
Atunci Grant înțelese întreaga construcție.
Două minciuni.
Pentru Jolene, Grant o alesese pe Monica și își abandonase copilul.
Pentru Grant, Jolene murise.
Desmond reușise să îngroape relația lor fără să îngroape pe nimeni.
— Ieși, spuse Grant.
— Grant…
— Ieși înainte să uit că ești fratele tatălui meu.
Desmond se opri în prag.
— Tot va trebui să te căsătorești cu Monica. Dacă anulezi nunta, Langford poate opri finanțarea. Gândește-te bine înainte să distrugi totul pentru o femeie care a acceptat să dispară.
Ușa se închise.
Dar ultima propoziție îi rămase lui Grant în minte.
La ora 9:20, opri în fața clădirii în care locuia Jolene. Venise singur.
Câteva minute mai târziu, ea ieși cu o pungă de cumpărături într-o mână și cu cealaltă sprijinindu-și burta.
Jolene îl văzu și se opri.
Grant traversă strada.
Privirea îi coborî instinctiv spre abdomenul ei.
— Nu face asta, spuse Jolene.
— Ce?
— Nu te uita la el de parcă ar fi deja al tău.
Grant ridică privirea.
— El?
— Este băiat.
— Este al meu?
Jolene strânse mai tare punga.
— Chiar trebuie să întrebi?
— De ce nu mi-ai spus?
Ea râse scurt, fără urmă de veselie.
— Am încercat. Trei mesaje. Două scrisori. Am mers chiar și la biroul tău. Desmond m-a oprit.
Grant închise ochii pentru o secundă.
— Mi-a spus că ai murit.
Jolene înlemni.
— Ce?
— Mi-a dat un certificat de deces. Spital, cameră, ora morții, semnătura medicului… tot.
Punga îi căzu din mână.
— Ți-a spus că sunt moartă?
— Da.
Jolene îl privi șocată.
— Iar mie mi-a spus că ai ales-o pe Monica. Că știai despre sarcină și că nu voiai complicații.
— Nu știam nimic.
— Mi-a arătat documente.
— Erau false.
Jolene își duse mâna la gură.
Grant făcu un pas mai aproape.
— De ce ai plecat?
— Pentru că am crezut că ai ales imperiul tău în locul propriului fiu.
Apoi îl privi direct.
— Dar tu de ce ai crezut atât de ușor că sunt moartă?
Grant nu avea un răspuns care să repare lucrurile.
— Am avut încredere în persoana greșită.
Jolene dădu încet din cap.
— Și eu.
Se aplecă să-și ia punga.
— Jolene, nunta mea este peste trei săptămâni.
— Nu este problema mea.
— Va fi anulată.
— Nu face asta pentru mine.
— Nu o fac pentru tine.
Privirea lui coborî spre copil.
— Nu voi construi o căsnicie pe o minciună care mi-a furat cinci luni din viața fiului meu.
În clipa aceea, chipul lui Jolene se schimonosi de durere. Își duse mâna la abdomen.
Grant se apropie imediat.
— Ce s-a întâmplat?
— Nimic.
Dar o a doua durere, mult mai puternică, o făcu să se îndoaie.
Grant o prinse înainte să cadă.
Apoi Jolene simți ceva cald curgându-i pe picioare.
Păli.
— Nu…
Grant scoase telefonul.
— Câte săptămâni ai?
— Treizeci și una. Este prea devreme.
Picioarele i se înmuiară, iar Grant o susținu în brațe.
Pentru prima dată de când o văzuse din nou, simți o teamă adevărată.
Nu teama că ar putea pierde banii.
Nu familia Langford.
Nu puterea.
Ci teama că, pentru a doua oară, ar putea ajunge prea târziu.
PARTEA A 3-A
Grant intră în spital lângă targa lui Jolene.
O asistentă îi blocă drumul.
— Domnule, trebuie să așteptați aici.
— Merg cu ea.
— Nu este posibil.
Jolene întinse mâna și îl prinse de mânecă.
— Stai.
Era primul lucru pe care i-l ceruse de când reapăruse în viața lui.
Grant rămase.
Timp de aproape două ore, nimeni nu îi putu oferi un răspuns definitiv. Medicii reușiseră să controleze contracțiile. Bebelușul prezentase semne de disconfort, însă ritmul cardiac rămăsese stabil. Mai exista speranța ca nașterea să fie amânată.
Grant aștepta pe hol când Monica apăru singură.
Purta încă inelul de logodnă.
— Deci este în viață, spuse ea.
Grant ridică privirea.
— Știai?
— Nu până acum câteva zile.
— Tatăl tău știa?
— Nu știu.
Monica se așeză la două scaune distanță.
— Vei anula nunta.
Nu era o întrebare.
— Da.
Monica dădu din cap.
— M-am gândit.
— Îmi pare rău.
— Nu trebuie.
Își scoase inelul și îl puse pe scaunul dintre ei.
— Căsătoria noastră a fost întotdeauna un contract acoperit cu flori.
Apoi expresia îi deveni serioasă.
— Dar trebuie să mai știi ceva. Desmond s-a întâlnit aseară cu tatăl meu pentru a se asigura că nunta va avea loc.
— Ce i-a oferit?
— Poziția ta. I-a spus că, dacă devii „instabil” din cauza lui Jolene, el poate prelua temporar controlul organizației și poate păstra înțelegerea cu familia mea.
În acel moment, totul deveni limpede pentru Grant.
Desmond pregătise situația astfel încât orice alegere ar fi făcut să poată fi folosită împotriva lui. Dacă accepta căsătoria, planul continua. Dacă refuza, Desmond avea să susțină că devenise prea emoțional pentru a conduce.
Grant îl sună imediat pe Trent.
— Blochează toate autorizațiile lui Desmond. Fără plăți. Fără întâlniri. Fără acces la documentele centrale.
Monica îl privi.
— Tocmai îi declari război unchiului tău.
Grant puse telefonul deoparte.
— Nu. El mi l-a declarat acum cinci luni. Eu doar am aflat astăzi.
În acea după-amiază, starea lui Jolene se stabiliză. Medicii recomandară odihnă și monitorizare permanentă.
Când Grant intră în cameră, o găsi trează.
— Monica a fost aici, spuse el.
Jolene întoarse privirea.
— Nu vreau să știu.
— Nunta este anulată.
— Ți-am spus să nu faci asta pentru mine.
— Și eu ți-am spus că nu o fac pentru tine.
Grant se așeză la distanță de pat.
— Desmond ți-a inventat moartea pentru mine și m-a făcut să cred că trebuie să accept înțelegerea cu Langford. Totul îi consolida lui poziția.
Jolene închise ochii.
— Cinci luni…
— Știu.
Ea îl privi.
— Nu. Nu știi. Nu știi cum este să afli că ești însărcinată și să crezi că tatăl copilului tău a decis că tu și copilul sunteți doar niște probleme de care trebuie să scape.
Grant nu încercă să se apere.
— Nu, nu știu. Dar pot să-mi petrec restul vieții încercând să înțeleg, dacă îmi permiți.
— Nu mă voi întoarce la tine doar pentru că acum știm adevărul.
— Știu.
— Și nici nu intri pur și simplu în viața copilului pentru că ești tatăl lui. Va trebui să-ți câștigi locul.
Grant dădu din cap.
— Atunci încep acum.
Nu a existat niciun sărut.
Nicio îmbrățișare.
Grant doar a rămas acolo, lângă ea, până când Jolene a adormit.
În săptămânile următoare, Desmond își pierdu toate privilegiile în cadrul organizației. Grant prezentă celorlalți membri importanți plățile, documentele falsificate și încercarea lui Desmond de a negocia cu familia Langford pentru a-i lua poziția.
Desmond își justifică acțiunile spunând că fusese un „sacrificiu necesar”.
Dar nimeni nu mai avea încredere în el.
Dacă fusese capabil să fabrice moartea unei femei pentru a-l manipula pe Grant, ar fi putut fabrica orice împotriva oricui.
Grant refuză să-l omoare.
— Moartea ar fi prea ușoară.
În schimb, Desmond rămase fără putere, fără acces la bani, fără oameni și fără loc la masa unde se luau deciziile.
Pentru prima dată în treizeci de ani, trebuia să trăiască fără influența pe care o considerase garantată.
Căsătoria dintre Grant și Monica fu anulată oficial.
Familia Langford amenință că își va retrage finanțarea, așa că Grant vându două active mai puțin importante și reduse dependența organizației de băncile lor.
Îl costa mulți bani, dar pentru prima dată o decizie importantă din viața lui nu mai depindea de altă familie.
Jolene rămase în apartamentul ei.
Grant îi oferi o casă, însă ea refuză. Acceptă doar protecția discretă pe care acesta i-o pusese la dispoziție.
El începu să o însoțească la consultații. Nu o atingea fără să întrebe și, de fiecare dată când voia să pună mâna pe burtica ei, îi cerea permisiunea.
La a treia consultație, Jolene îl privi și spuse:
— Poți.
Grant își așeză palma pe abdomen.
Bebelușul lovi imediat.
Grant înlemni.
Jolene zâmbi ușor.
— Face asta tot timpul.
Bărbatul în fața căruia atât de mulți oameni își coborau vocea rămase fără cuvinte.
Cinci săptămâni mai târziu, Jolene intră din nou în travaliu. De data aceasta, copilul era suficient de dezvoltat.
Grant petrecu șaptesprezece ore în spital.
Când auzi primul plâns al copilului, închise ochii.
Băiatul era perfect sănătos.
Jolene îi puse numele Samuel.
Grant nu discută despre numele de familie.
— Tu decizi.
Jolene privi copilul, apoi îl privi pe Grant.
— Samuel Tabb Holloway.
Grant rămase surprins.
— Ești sigură?
— Nu vreau ca el să fie nevoit să aleagă între noi.
Au trecut lunile.
Grant nu îi ceru lui Jolene să se întoarcă la el.
Nu o ceru în căsătorie.
Nu încercă să-i cumpere iertarea.
Pur și simplu era acolo.
Consultații. Nopți nedormite. Biberoane. Febră. Scutece. Momente de liniște.
Aproape un an mai târziu, Grant, Jolene și Samuel mergeau pe aceeași stradă unde totul începuse.
Jolene se opri în fața vitrinei magazinului.
— Aici eram.
Grant dădu din cap.
— Știu.
— Nu aveam suficienți bani să cumpăr tot ce îmi trebuia.
— Am văzut.
Jolene îl privi surprinsă.
— Ai observat?
— Am observat totul.
Ea zâmbi ușor.
— Nu chiar totul.
Grant privi spre Samuel, care dormea liniștit în cărucior.
— Nu. Dar învăț.
Jolene rămase tăcută pentru câteva secunde, apoi îi întinse mâna.
Degetele ei atinseră inelul de argint pe care Grant încă îl purta.
— De ce îl mai păstrezi?
Grant privi vitrina în care, cu un an înainte, văzuse o femeie pe care o credea moartă întorcându-se în viața lui.
— Ca să-mi amintesc să verific adevărul înainte să cred că am pierdut ceva pentru totdeauna.
Jolene îi strânse mâna.
Apoi porniră mai departe împreună.
Grant Holloway își petrecuse aproape toată viața crezând că puterea înseamnă să controlezi ceea ce urma să se întâmple.
Jolene îl învățase altceva.
Uneori, adevărata putere înseamnă să accepți că nu poți șterge lunile pierdute, nu poți face ca o minciună să nu fi existat și nici nu poți obliga pe cineva să te ierte.
Poți doar să fii acolo.
A doua zi.
Și ziua de după aceea.
Până când persoana pe care ai pierdut-o decide, de bunăvoie, să meargă din nou alături de tine.
SFÂRȘIT